Brand Joël

Joel Brand (25 avril 1906 – 13 juillet 1964) était membre du Comité d'aide et de sauvetage de Budapest (Va'adat ha-Ezra ve-ha-Hatzala be-Budapest ou Va'ada), un groupe sioniste clandestin basé à Budapest, en Hongrie. Durant la Shoah, ce groupe organisait l'exfiltration de Juifs depuis l'Europe sous occupation allemande vers la Hongrie, où ils bénéficiaient d'une sécurité relative. Lorsque l'Allemagne envahit la Hongrie en mars 1944, Brand se fit connaître pour ses efforts visant à sauver la communauté juive de la déportation vers le camp d'extermination d'Auschwitz, en Pologne occupée, et ses chambres à gaz. En avril 1944, Brand fut contacté par le SS-Obersturmbannführer Adolf Eichmann, chef du département IV B4 (affaires juives) de l'Office central de la sécurité du Reich (RSHA), arrivé à Budapest pour organiser les déportations. Eichmann proposa à Brand de négocier un accord entre les SS et les États-Unis ou la Grande-Bretagne : les nazis échangeraient un million de Juifs contre 10 000 camions destinés au front de l'Est, ainsi que de grandes quantités de thé et d'autres marchandises. Il s'agissait de la plus ambitieuse d'une série de propositions émanant des SS à l'adresse des dirigeants juifs. Eichmann qualifiait ce projet de « Blut gegen Waren » (« du sang contre des marchandises »). Cette initiative n'aboutit pas ; le journal londonien *The Times* la qualifia d'ailleurs de l'une des histoires les plus odieuses de la guerre. Selon certains historiens, les SS — y compris leur commandant, le Reichsführer-SS Heinrich Himmler — envisageaient ces négociations comme une couverture pour des pourparlers de paix avec les Alliés occidentaux, excluant l'Union soviétique et peut-être même Adolf Hitler. Quel qu'en ait été l'objectif, le projet fut contrecarré par le gouvernement britannique. Les autorités britanniques arrêtèrent Brand à Alep (alors sous contrôle britannique) — où il s'était rendu pour soumettre l'offre d'Eichmann à l'Agence juive — et mirent fin à l'initiative en divulguant des détails aux médias. L'échec de cette proposition, ainsi que la question plus large de l'incapacité des Alliés à sauver les 437 000 Juifs hongrois déportés à Auschwitz entre mai et juillet 1944, furent au cœur de vifs débats pendant de nombreuses années. En 1961, le magazine *Life* a qualifié Brand d'« homme vivant dans l'ombre, le cœur brisé ». Peu avant sa mort en 1964, il a déclaré à un journaliste : « Un hasard de la vie a placé le sort d'un million d'êtres humains sur mes épaules. Je mange, je dors et je ne pense qu'à eux. »

Jeunesse

Issu d'une famille juive de sept enfants, Brand est né à Naszód, en Transylvanie (alors en Autriche-Hongrie, aujourd'hui Năsăud, en Roumanie). Son père était le fondateur de la compagnie téléphonique de Budapest, et son grand-père paternel, également prénommé Joel Brand, avait été propriétaire du bureau de poste de Munkács (aujourd'hui Moukatchevo, en Ukraine). La famille s'installe à Erfurt, en Allemagne, alors que Brand a quatre ans. À l'âge de 19 ans, il part rejoindre un oncle à New York, puis traverse les États-Unis en enchaînant les petits boulots : plongeur, ouvrier routier et mineur. Il adhère au Parti communiste, travaille pour le Komintern en tant que marin et navigue vers Hawaï, les Philippines, l'Amérique du Sud, la Chine et le Japon.

Vers 1930, Brand retourne à Erfurt ; il y travaille pour une autre compagnie téléphonique fondée par son père et devient cadre du KPD (Parti communiste d'Allemagne) en Thuringe. Il réside toujours en Allemagne lorsque Adolf Hitler prête serment en tant que chancelier le 30 janvier 1933 ; le 27 février de la même année, il est arrêté en tant que communiste, juste avant l'incendie du Reichstag. Libéré en 1934, il s'installe à Budapest, en Hongrie, où il travaille de nouveau pour l'entreprise de son père. Il rejoint le Poale Zion, un parti marxiste-sioniste, devient vice-président du Bureau de la Palestine à Budapest — organisme chargé d'organiser l'émigration juive vers la Palestine — et siège au conseil d'administration du Fonds national juif.

Seconde Guerre mondiale

En 1935, Brand épousa Haynalka « Hansi » Hartmann ; ensemble, ils ouvrirent une fabrique de tricots et de gants rue Rozsa, à Budapest, qui employait plus de cent personnes au bout de quelques années. Le couple s'était rencontré au sein d'une *hakhshara*, un groupe de Juifs se préparant à émigrer en Palestine pour travailler dans un kibboutz, mais les projets de Brand furent modifiés lorsque sa mère et ses trois sœurs fuirent l'Allemagne pour se réfugier à Budapest et qu'il dut subvenir à leurs besoins. L'implication de Brand dans le passage clandestin de Juifs vers la Hongrie débuta en juillet 1941, lorsque la sœur de Hansi Brand et son beau-frère, Lajos Stern, furent pris dans la tourmente du massacre de Kamianets-Podilskyï. En raison de la situation en Autriche, en Tchécoslovaquie et en Pologne, entre 15 000 et 35 000 Juifs avaient fui vers la Hongrie, où ils s'étaient fait enregistrer auprès du Bureau central national de contrôle des étrangers.

Le gouvernement hongrois expulsa 18 000 personnes de ce groupe vers l'Ukraine sous occupation allemande ; là, les 27 et 28 août 1941, les SS et des collaborateurs ukrainiens en fusillèrent entre 14 000 et 16 000. Environ 2 000 survécurent. Brand paya un officier du contre-espionnage hongrois pour ramener sains et saufs les proches de sa femme. Le ministre hongrois de l'Intérieur aurait été choqué lorsqu'il apprit l'existence du massacre, et les déportations furent interrompues. Par l'intermédiaire du parti Poale Zion, les époux Brand rejoignirent d'autres sionistes engagés dans des actions de sauvetage, notamment Rezső Kasztner, avocat et journaliste originaire de Kolozsvár (Cluj, en Transylvanie), et Ottó Komoly, ingénieur. En janvier 1943, le groupe fonda le Comité d'aide et de sauvetage, connu sous le nom de *Va'adat Ha-Ezrah ve'Hatzalah* ou *Va'ada*, sous la présidence de Komoly. Parmi les autres membres figuraient Andreas Biss (le cousin de Brand), Samuel Springmann (un bijoutier polonais dont la famille se trouvait dans le ghetto de Łódź), Sandor Offenbach, le Dr Miklos Schweiziger, Moshe Krausz, Eugen Frankel et Ernő Szilágyi, du mouvement Hashomer Hatzair.

Le Va'ada collectait des fonds, falsifiait des documents, entretenait des liens avec des services de renseignement et gérait des refuges clandestins. Lors du procès d'Adolf Eichmann, Brand a témoigné qu'entre 1941 et l'invasion de la Hongrie par l'Allemagne en mars 1944, lui et le comité avaient aidé entre 22 000 et 25 000 Juifs à rejoindre la Hongrie. Oskar Schindler devint l'un des contacts du comité, faisant entrer clandestinement des lettres et de l'argent dans le ghetto de Cracovie pour leur compte. Lors d'une visite de Schindler à Budapest en novembre 1943, ils apprirent qu'il corrompait des officiers nazis pour pouvoir accueillir des réfugiés juifs dans son usine en Pologne, qu'il gérait comme un lieu sûr. Cette information encouragea davantage le comité, après l'invasion de la Hongrie, à tenter de négocier avec les SS.

Mars–mai 1944

Lorsque les Allemands envahirent la Hongrie le dimanche 19 mars 1944, ils étaient accompagnés d'un *Sonderkommando* dirigé par le *SS-Obersturmbannführer* Adolf Eichmann, chef du département IV B4 (affaires juives) de l'Office central de la sécurité du Reich. L'arrivée d'Eichmann à Budapest marquait la volonté des Allemands de « résoudre » la question juive en Hongrie. À la suite de l'annexion par la Hongrie de territoires appartenant à la Roumanie, à la Yougoslavie et à la Tchécoslovaquie en 1941, le pays comptait 725 000 Juifs, auxquels s'ajoutaient plus de 60 000 Juifs convertis au christianisme ainsi que d'autres personnes considérées comme juives par les nazis, selon Yehuda Bauer. La plupart étaient des Juifs libéraux parfaitement assimilés ; près de 30 % étaient orthodoxes et une petite minorité était sioniste.

Randolph Braham écrit qu'en Hongrie, les Juifs étaient perçus avec méfiance, étant considérés comme des partisans de la démocratie, du libéralisme, du socialisme et du communisme. Des restrictions étaient déjà en vigueur avant l'invasion, notamment l'interdiction de contracter un mariage avec des chrétiens ; selon le musée mémorial de l'Holocauste des États-Unis, le Parlement hongrois a adopté 22 lois antisémites entre mai 1938 et mars 1944. Si les dirigeants de la communauté juive hongroise étaient au courant du massacre systématique des Juifs dans l'Europe occupée, ce n'était pas le cas du reste de la communauté, selon Braham ; il estime que le fait que ces dirigeants n'aient ni informé la communauté ni préparé de plan face à l'occupation de la Hongrie constitue « l'une des grandes tragédies de cette époque ».

Après l'invasion, le gouvernement hongrois entreprit d'isoler les Juifs du reste de la population. À partir du 5 avril 1944, les Juifs âgés de plus de six ans furent tenus de porter un insigne jaune de 10 centimètres sur 10. Il leur était interdit d'utiliser le téléphone, de posséder une voiture ou une radio, ainsi que de voyager ou de changer de domicile ; ils devaient également déclarer la valeur de leurs biens. Les fonctionnaires, journalistes et avocats juifs furent renvoyés, et les non-Juifs ne pouvaient plus travailler dans des foyers juifs. Les ouvrages écrits par des Juifs ou par des chrétiens d'origine juive furent retirés des bibliothèques, et les auteurs juifs ne purent plus être publiés.

Le jour de l'invasion, Kasztner et Szilágyi se cachèrent dans l'appartement d'Andreas Biss, un ingénieur chimiste, rue Semsey à Budapest. Ils furent rejoints plus tard par Komoly et son épouse, ainsi que par le couple Brand et leurs deux enfants. Souhaitant établir un contact avec les Allemands, le comité offrit 20 000 dollars à un intermédiaire pour organiser une rencontre avec le *SS-Hauptsturmführer* Dieter Wisliceny, l'un des adjoints d'Eichmann. David Crowe écrit qu'en 1944, la SS était devenue une puissance économique à part entière, grâce au pillage des entreprises juives et à la possession d'usines exploitant une main-d'œuvre servile issue des camps de concentration. Des militants juifs œuvrant au sauvetage avaient tenté à plusieurs reprises de tirer parti de la corruption au sein de la SS. À Bratislava (Slovaquie), Gisi Fleischmann et le rabbin orthodoxe Michael Dov Weissmandl — dirigeants du « Groupe de travail » (*Working Group*), une entité du Conseil juif slovaque équivalente au Comité d'aide et de sauvetage — avaient versé environ 50 000 dollars à Dieter Wisliceny en 1942 pour faire suspendre la déportation vers la Pologne des Juifs de Slovaquie.

Selon Bauer, seuls deux convois partirent pour la Pologne après le versement de cette somme, et le Groupe de travail crut que sa tentative de corruption avait porté ses fruits. En réalité, les déportations avaient été interrompues pour d'autres raisons : des responsables slovaques avaient été corrompus ; de nombreux Juifs étaient protégés par des documents officiels les désignant, par exemple, comme des travailleurs indispensables ; et le Vatican était intervenu en juin 1942. Encouragés par ce succès apparent, Fleischmann et Weissmandl élaborèrent une proposition plus ambitieuse en novembre 1942. Connue sous le nom de « Plan Europa » ou *Grossplan*, elle visait à corrompre la SS grâce à des fonds provenant de Juifs de l'étranger — principalement des États-Unis — afin de stopper la déportation de tous les Juifs vers la Pologne. Ce projet n'aboutit pas, apparemment parce qu'Heinrich Himmler intervint pour y mettre un terme en août 1943.

Le Comité d'aide et de sauvetage décida de demander à Wisliceny si les SS étaient, comme Kasztner l'écrivit dans un rapport ultérieur, « prêts à négocier avec le comité de sauvetage juif clandestin, sur une base économique, un assouplissement des mesures antijuives ». Brand et Kasztner rencontrèrent Wisliceny le 5 avril 1944. Ils lui indiquèrent qu'ils étaient en mesure de poursuivre les négociations entamées par Fleischmann et pouvaient proposer 2 millions de dollars, dont un acompte de 200 000 dollars. Ils exigèrent qu'il n'y ait ni déportations, ni exécutions de masse, ni pogroms en Hongrie, ni création de ghettos ou de camps, et que les Juifs détenteurs de certificats d'immigration pour la Palestine (délivrés par l'administration mandataire britannique) soient autorisés à partir. Wisliceny accepta les 200 000 dollars, mais fit savoir que la somme de 2 millions pourrait s'avérer insuffisante. Il assura qu'aucune déportation ni aucune atteinte à la communauté juive n'auraient lieu tant que les négociations se poursuivraient, et obtint des exemptions aux lois antijuives pour le Comité d'aide et de sauvetage, permettant ainsi à ses membres de se déplacer et d'utiliser voitures et téléphones.

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À la suite de son contact avec Wisliceny, Brand reçut un message le 25 avril indiquant qu'Eichmann souhaitait le voir. On demanda à Brand d'attendre à l'Opera Café ; de là, il fut conduit par des SS au quartier général d'Eichmann, situé à l'hôtel Majestic. Le *SS-Untersturmbannführer* Kurt Becher, émissaire du *Reichsführer-SS* Heinrich Himmler, assistait également à la réunion. Brand a écrit qu'Eichmann portait un uniforme « bien coupé » et avait un regard qu'il n'oublierait jamais : « D'un bleu acier, dur et perçant, ses yeux semblaient vous transpercer... Ce n'est que plus tard que je remarquai son petit visage aux lèvres fines et au nez pointu. » Sur un ton que Brand compara au « crépitement d'une mitrailleuse », Eichmann lui proposa de vendre un million de Juifs, non pas contre de l'argent, mais contre des marchandises provenant d'outre-mer :

Je me suis déjà renseigné sur vous et sur les vôtres, et j'ai vérifié votre capacité à conclure un marché. Eh bien, je suis prêt à vous vendre un million de Juifs... Des marchandises contre du sang – du sang contre des marchandises. Vous pouvez les prendre dans n'importe quel pays, où que vous les trouviez : Hongrie, Pologne, Ostmark, Theresienstadt, Auschwitz, où bon vous semble.

Eichmann déclara qu'il discuterait de la proposition avec Berlin et que, dans l'intervalle, Brand devait déterminer quels types de marchandises il était en mesure d'offrir. Lorsque Brand demanda comment le comité était censé se procurer ces marchandises, Eichmann suggéra qu'il entame des négociations avec les Alliés d'outre-mer ; il ajouta qu'il s'occuperait de lui obtenir un permis de voyage. Un autre membre du Va'ada ayant un contact à l'Agence juive à Istanbul, Brand proposa de s'y rendre. Des années plus tard, il témoigna qu'en quittant l'hôtel, il se sentait comme un « fou furieux ».

Quelques jours plus tard, Eichmann fit de nouveau mander Brand. Cette fois, il était accompagné de Gerhard Clages — également connu sous le nom d'Otto Klages —, chef du *Sicherheitsdienst* (service de sécurité) de Himmler à Budapest. La présence de Clages signifiait que trois officiers supérieurs de Himmler — Eichmann, Becher et Clages — s'étaient impliqués dans la proposition de Brand. Clages remit à Brand 50 000 dollars et 270 000 francs suisses que les Allemands avaient interceptés ; ces fonds avaient été envoyés au Comité d'aide et de sauvetage par des secouristes basés en Suisse, via l'ambassade de Suède à Budapest.

Eichmann fit savoir à Brand qu'il exigeait 10 000 camions neufs destinés à la Waffen-SS — pour un usage sur le front de l'Est ou à des fins civiles —, ainsi que 200 tonnes de thé, 800 tonnes de café, 2 millions de caisses de savon et une certaine quantité de tungstène et d'autres matériaux. Eichmann précisa que si Brand revenait d'Istanbul avec la confirmation que les Alliés avaient accepté la proposition, il libérerait 10 % du million de personnes concernées. L'accord prévoyait la libération de 100 000 Juifs pour chaque lot de 1 000 camions.

Mai–octobre 1944

Il n'est pas établi avec certitude si Eichmann a ordonné à Brand de regagner Budapest pour une date précise. Selon Bauer, Brand a affirmé à divers moments qu'on lui avait accordé un, deux ou trois semaines, ou qu'on lui avait dit qu'il pouvait « prendre [son] temps ». Hansi Brand a témoigné lors du procès d'Eichmann en 1961 qu'elle et ses enfants avaient dû rester à Budapest, agissant de fait comme otages. Brand et Eichmann se rencontrèrent une dernière fois le 15 mai, jour où débutèrent les déportations massives vers Auschwitz. Entre cette date et le 9 juillet 1944, environ 437 000 Juifs — soit la quasi-totalité de la population juive des zones rurales hongroises — furent déportés à Auschwitz par 147 trains. La plupart furent gazés dès leur arrivée.

Brand obtint du Conseil juif hongrois une lettre de recommandation destinée à l'Agence juive. Il fut informé qu'il voyagerait en compagnie de Bandi Grosz (de son vrai nom Andor Gross), un Hongrois ayant travaillé pour les services de renseignement militaire hongrois et allemands ; Grosz devait se rendre à Istanbul en qualité de directeur d'une entreprise de transport hongroise. Le 17 mai, les SS conduisirent les deux hommes de Budapest à Vienne, où ils passèrent la nuit dans un hôtel réservé aux SS. Grosz témoigna plus tard que la mission de Brand servait de couverture à la sienne propre. Il déclara que Clages lui avait demandé d'organiser, dans un pays neutre, une rencontre entre officiers supérieurs allemands et américains — ou britanniques, le cas échéant — afin de négocier la paix entre le *Sicherheitsdienst* allemand et les Alliés occidentaux.

À Vienne, Brand reçut un passeport allemand au nom d'Eugen Band. Il envoya un télégramme à l'Agence juive à Istanbul pour annoncer son arrivée et y parvint à bord d'un avion diplomatique allemand le 19 mai. Paul Rose écrit qu'à ce stade, Brand ignorait totalement que les déportations vers Auschwitz avaient déjà commencé. L'Agence juive avait informé Brand, par télégramme en retour, qu'un certain « Chaim » le rencontrerait à Istanbul. Convaincu de l'importance de sa mission, il crut qu'il s'agissait de Chaim Weizmann, président de l'Organisation sioniste mondiale et futur premier président d'Israël. En réalité, l'homme qui devait le rencontrer était Chaim Barlas, chef du groupe d'émissaires sionistes à Istanbul. De plus, non seulement Barlas n'était pas présent, mais aucun visa d'entrée n'attendait Brand, qui se retrouva sous la menace d'une arrestation et d'une expulsion. Brand y vit la première trahison de la part de l'Agence juive. Selon Bauer, Brand ne saisit pas, ni à ce moment-là ni plus tard, que l'Agence juive était impuissante. Le fait que son passeport fût établi au nom d'Eugen Band aurait suffi à provoquer cette confusion.

La question du visa fut réglée par Bandi Grosz ; les hommes furent conduits dans un hôtel où ils rencontrèrent les délégués de l'Agence juive. Brand était furieux qu'aucun responsable d'un rang suffisamment élevé ne soit disponible pour négocier un accord. L'Agence juive accepta de faire venir à Istanbul Moshe Sharett, chef de son département politique et futur deuxième Premier ministre d'Israël, pour le rencontrer. Brand leur remit un plan d'Auschwitz (probablement issu du rapport Vrba-Wetzler) et exigea le bombardement des chambres à gaz, des crématoires et des voies ferrées. Ces discussions le laissèrent découragé et déprimé. Il a écrit que les délégués manquaient de tout sens de l'urgence et se préoccupaient davantage de politique interne et de l'émigration juive vers la Palestine que du massacre en cours en Europe : « [C’étaient] sans aucun doute des hommes estimables... Mais ils n’avaient pas conscience du caractère critique de la période historique qu’ils vivaient. Ils n’avaient pas regardé la mort en face jour après jour, comme nous l’avions fait à Budapest... »

Ladislaus Löb rapporte que des propositions et contre-propositions furent échangées entre Istanbul, Londres et Washington. L'Agence juive et Brand souhaitaient que les Alliés fassent traîner les négociations avec les Allemands dans l'espoir de ralentir les déportations. L'Agence remit à Brand un document, daté du 29 mai 1944, proposant 400 000 dollars pour chaque groupe de 1 000 émigrants juifs vers la Palestine, un million de francs suisses pour 10 000 émigrants juifs vers des pays neutres comme l'Espagne, et 10 000 francs suisses par mois si les déportations cessaient. Si les SS autorisaient les Alliés à fournir de la nourriture, des vêtements et des médicaments aux Juifs internés dans les camps de concentration, les nazis recevraient les mêmes fournitures. Rose écrit que cet accord visait uniquement à donner à Brand un élément concret à rapporter à Budapest. Brand envoya des télégrammes à sa femme les 29 et 31 mai pour l'informer (et, par son intermédiaire, Eichmann) de l'accord, mais il ne reçut aucune réponse. Rezső Kasztner et Hansi Brand avaient été retenus à Budapest entre le 27 mai et le 1er juin par les Croix fléchées hongroises. Ils prirent connaissance des télégrammes une fois libérés, mais Eichmann refusa de suspendre les déportations.

À Istanbul, on informa Brand que Moshe Sharett n'avait pas pu obtenir de visa pour la Turquie. L'Agence juive lui proposa alors de le rencontrer à Alep, à la frontière syro-turque. Il hésita, craignant d'être interrogé car la région était sous contrôle britannique. L'Agence le rassura et il partit en train avec deux de ses délégués. Dans le train, Brand fut abordé par deux représentants du parti Hatzohar (sioniste révisionniste) de Zeev Jabotinsky et du parti religieux orthodoxe Agudath Israël mondial. Ils lui annoncèrent que les Britanniques allaient l'arrêter à Alep : « Die Engländer sind in dieser Frage nicht unsere Verbündeten » (« Les Britanniques ne sont pas nos alliés dans cette affaire »). Dès son arrivée à la gare d'Alep le 7 juin, il fut interpellé par un Britannique en civil et forcé de monter dans une Jeep qui l'attendait, moteur tournant.

Les Britanniques le conduisirent à une villa où, pendant quatre jours, ils tentèrent d'empêcher Moshe Sharett de le rencontrer. Sharett « livra une véritable bataille téléphonique et par télégrammes », écrit Bauer, et le 11 juin, lui et les agents de l'Agence juive furent finalement présentés à Brand. La discussion dura plusieurs heures. Sharett écrivit dans un rapport du 27 juin : « J'ai dû avoir l'air un peu incrédule, car il m'a dit : "Croyez-moi, ils ont tué six millions de Juifs ; il n'en reste que deux millions de vivants." » À la fin de la réunion, Sharett annonça que les Britanniques insistaient pour que Brand ne retourne pas à Budapest. Brand devint hystérique.

Brand fut conduit au Caire, où il fut interrogé par les Britanniques pendant plusieurs semaines. Le 22 juin 1944, il fut entendu par Ira Hirschmann, du *War Refugee Board* américain ; Hirschmann rédigea un rapport favorable à son sujet, mais son influence était limitée. Brand entama une grève de la faim de 17 jours pour protester contre sa détention. Les Britanniques, les Américains et les Soviétiques discutèrent de la proposition. Le ministre britannique des Affaires étrangères (et futur Premier ministre), Anthony Eden, rédigea une note le 26 juin exposant les différentes options. Les Britanniques étaient convaincus qu'il s'agissait d'une manœuvre de Himmler, que Grosz était un agent double et que la mission de Brand n'était qu'un « écran de fumée » destiné à permettre aux Allemands de négocier un accord de paix sans l'Union soviétique. Si l'accord avait abouti et qu'un grand nombre de Juifs avaient été libérés en Europe centrale, les opérations militaires aéroportées, voire terrestres, des Alliés auraient peut-être dû être interrompues. Selon Bauer, les Britanniques craignaient que tel ne fût précisément l'objectif de Himmler — faire des Juifs des boucliers humains —, car cela aurait permis aux Allemands de concentrer leurs forces sur la lutte contre l'Armée rouge.

Les Américains étaient plus disposés à négocier. Un désaccord survint entre eux et les Britanniques qui, comme l'écrit Bauer, redoutaient une immigration juive massive vers la Palestine, alors sous contrôle britannique. Eden finit par suggérer une contre-proposition le 1er juillet, mais celle-ci fut réduite, selon Bauer, à un minimum dérisoire. Il informa le gouvernement américain que les Britanniques autoriseraient Brand à retourner à Budapest avec un message pour Eichmann proposant : d'accorder un sauf-conduit vers la Suisse à 1 500 enfants juifs ; d'autoriser 5 000 Juifs de Bulgarie et de Roumanie à partir pour la Palestine ; et d'obtenir de l'Allemagne la garantie d'un passage sûr pour les navires transportant des réfugiés juifs. Il ne précisa pas ce qu'il comptait offrir en échange. Le 11 juillet, le Premier ministre Winston Churchill mit un terme à cette idée lorsqu'il déclara à Eden que le meurtre des Juifs était « probablement le crime le plus grand et le plus horrible jamais commis » et qu'il ne devait y avoir « aucune négociation d'aucune sorte à ce sujet ». Au sujet de la mission de Brand, il écrivit : « Le projet qui a été présenté par un canal très douteux semble lui-même d'une nature des plus vagues. Je ne le prendrais pas au sérieux ». Le 13 juillet, le comité du Cabinet chargé des réfugiés décida d'« ignorer totalement la démarche conjointe Brand-Gestapo ».

Les Britanniques ont divulgué aux médias des détails sur la proposition d'Eichmann. Selon Michael Fleming, la BBC fut la première à en faire état, ce qui implique, écrit-il, « qu'il semble que le PWE [Political Warfare Executive] (et par conséquent le Foreign Office) ait rendu l'information publique ». Le 19 juillet 1944 — la veille du complot du 20 juillet, tentative d'assassinat d'Adolf Hitler — le *New York Herald Tribune* (daté de Londres, le 18 juillet) rapportait que deux émissaires du gouvernement hongrois présents en Turquie avaient proposé d'accorder un sauf-conduit aux Juifs de Hongrie en échange de médicaments britanniques et américains ainsi que de moyens de transport pour les Allemands. Le 20 juillet, *The Times* qualifiait cette affaire de « l'une des plus ignobles » de la guerre, y voyant une tentative de « faire chanter, tromper et diviser » les Alliés, ainsi qu'un « nouveau degré de fantasmagorie et d'aveuglement ».

La déportation massive des Juifs hongrois avait déjà cessé au moment de la fuite. À la suite de la publication, mi-juin, d'extraits du rapport Vrba-Wetzler — qui décrivait en détail l'utilisation de chambres à gaz à Auschwitz —, l'Agence juive de Genève avait envoyé un télégramme à Londres demandant que les ministres hongrois soient tenus personnellement responsables des massacres. Le télégramme fut intercepté et transmis au régent de Hongrie, Miklós Horthy, qui ordonna l'arrêt des déportations le 7 juillet 1944. Les Britanniques libérèrent Brand le 5 octobre 1944. Brand affirma qu'ils ne lui avaient pas permis de retourner en Hongrie et l'avaient contraint à se rendre en Palestine. Bauer conteste cette version ; selon lui, Brand craignait simplement de retourner à Budapest, convaincu que les Allemands l'assassineraient.

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Le ministre allemand des Affaires étrangères, Joachim von Ribbentrop, n'était apparemment pas au courant de cette proposition. Le 20 juillet 1944, il envoya un télégramme au *SS-Brigadeführer* Edmund Veesenmayer pour se renseigner à ce sujet ; il apprit le 22 juillet que Brand et Grosz avaient été envoyés en Turquie sur ordre de Heinrich Himmler, le chef de la SS. Eichmann lui-même déclara lors de son interrogatoire d'après-guerre que l'ordre émanait de Himmler, tout comme l'officier SS Kurt Becher : « Himmler m'a dit : "Prenez tout ce que vous pouvez aux Juifs. Promettez-leur ce que vous voulez. Ce que nous garderons, c'est une autre histoire." » Selon Bauer, la « maladresse de la démarche a stupéfié tous les observateurs ». Bauer soutient qu'Eichmann voulait assassiner les Juifs, et non les vendre, mais qu'il fut contraint d'agir comme le messager réticent de Himmler. Le jour où Brand quitta l'Allemagne pour Istanbul en mai 1944, Eichmann se trouvait à Auschwitz pour vérifier que le camp était prêt à accueillir les convois de Juifs en provenance de Hongrie. Le commandant du camp, l'*Obersturmbannführer* Rudolf Höss, fit remarquer qu'il serait difficile de traiter un nombre aussi important de personnes ; Eichmann ordonna alors que les nouveaux arrivants soient immédiatement gazés plutôt que de passer par l'étape de la « sélection ». Rien n'indique qu'il ait eu l'intention de suspendre les exterminations en attendant le retour de Brand depuis Istanbul.

Gerhard Clages, membre de la SS, assista à l'une des réunions ; pour Bauer, cela montre que Himmler s'intéressait à des pourparlers de paix secrets. Brand et Grosz arrivèrent à Istanbul à peine deux mois avant la tentative d'assassinat d'Adolf Hitler, le 20 juillet 1944. Himmler savait qu'un attentat contre Hitler était possible, sans toutefois en connaître le lieu ni la date. Il a peut-être cherché à négocier la paix au cas où Hitler ne survivrait pas, en utilisant des agents subalternes pour pouvoir nier toute implication ; si Hitler survivait, avance Bauer, Himmler aurait alors pu lui proposer un accord de paix avec les Alliés occidentaux excluant l'Union soviétique. Brand finit lui-même par penser que la proposition visait à semer la discorde entre les Alliés. Deux mois avant sa mort en 1964, lors du procès en Allemagne des adjoints d'Eichmann, Hermann Krumey et Otto Hunsche, il déclara avoir « commis une terrible erreur en transmettant cela aux Britanniques. Il m'apparaît désormais clairement que Himmler cherchait à semer la suspicion parmi les Alliés afin de préparer la coalition entre les nazis et l'Occident qu'il appelait de ses vœux contre Moscou ».

Le fait que Brand ne soit pas revenu à Budapest fut un désastre pour le Comité d'aide et de sauvetage. Le 27 mai, Hansi Brand — qui, à un moment donné durant cette période, était devenue la maîtresse de Kasztner — fut arrêtée et battue par les membres hongrois des Croix fléchées[88]. Kasztner a écrit que, le 9 juin, Eichmann lui avait dit : « Si je ne reçois pas de réponse positive dans les trois jours, je ferai tourner le moulin d'Auschwitz » (« die Muehle laufen lasse »). Lors de son procès à Jérusalem en 1961, Eichmann a nié avoir tenu ces propos à Kasztner. Il a déclaré au tribunal qu'il n'avait pas le pouvoir d'arrêter ou de déclencher ce qui se passait à Auschwitz, ni de modifier l'accord. L'ordre venu de Berlin stipulait : « Les déportations se poursuivront dans l'intervalle et ne seront pas interrompues tant que Joel Brand ne sera pas revenu avec une déclaration confirmant que ces conditions ont été acceptées par les organisations juives à l'étranger »[90]. Hansi Brand a déclaré à Claude Lanzmann en 1979 :

Nous... [vivions] entre peur, désespoir et espoir. Tout cela s'amassait en un tel fatras que je ne saurais vraiment le décrire – ce que c'était et comment nous le vivions. Chaque soir, nous nous effondrions, et durant la nuit, nous tentions de nous reconstruire pour pouvoir sortir dans la rue... et ressembler à nouveau à des êtres humains... C'était comme être dans un moulin à vent : tout tournait et s'agitait.

Bauer soutient que le Comité d'aide et de sauvetage commit l'erreur d'adhérer, en partie, à la croyance antisémite selon laquelle les Juifs disposaient d'un pouvoir illimité : on imaginait que les dirigeants juifs pouvaient circuler librement, convaincre les Alliés d'agir et que les Juifs américains avaient un accès facile à l'argent et aux marchandises. Le comité nourrissait une confiance similaire envers les Alliés, alors même que ces derniers préparaient le débarquement en Normandie, lancé le 6 juin 1944. « À ce moment crucial », écrit Bauer, « il était absolument hors de question de se mettre les Soviétiques à dos à cause d'un plan farfelu de la Gestapo visant à monnayer la libération de Juifs ». Malgré les obstacles, Kasztner, Hansi Brand et le reste du comité obtinrent la libération d'environ 1 684 Juifs, dont 273 enfants, autorisés à quitter Budapest par train pour la Suisse le 30 juin 1944.

Le comité versa à l'officier SS Kurt Becher une somme de 1 000 dollars par personne – sous forme de devises étrangères, d'actions, de bijoux et d'or –, les fonds nécessaires pour couvrir les frais des autres passagers étant réunis grâce aux contributions des plus fortunés d'entre eux. Après un détour inexpliqué par le camp de concentration de Bergen-Belsen, les passagers arrivèrent en Suisse en deux convois, en août et en décembre de la même année. La mère, la sœur et la nièce de Joel Brand figuraient parmi les passagers, tout comme dix membres de la famille de Kasztner et 388 personnes issues du ghetto de Kolozsvár, sa ville natale. Les liens de Kasztner avec ces passagers suscitèrent des critiques selon lesquelles ses négociations avec Becher auraient visé en priorité à sauver des connaissances ; cette allégation contribua à son assassinat en 1957.

Fin de vie

Bauer conclut que Brand était un homme courageux ayant ardemment souhaité venir en aide au peuple juif ; toutefois, après sa mission, sa vie fut assombrie par la suspicion — y compris de la part d'autres membres du Comité d'aide et de sauvetage — en raison de son refus de retourner à Budapest. Après sa libération par les Britanniques, il rejoignit le groupe Stern, qui luttait pour chasser les Britanniques de Palestine. Il vécut le reste de sa vie en Israël avec Hansi Brand et leurs deux fils, s'installant d'abord au kibboutz Givat Brenner, puis à Tel-Aviv.

Brand a témoigné au sujet de la proposition « du sang contre des marchandises » lors de plusieurs procès. En 1954, il a témoigné à Jérusalem lors du procès controversé en diffamation intenté par le gouvernement israélien, au nom de Rezső Kasztner, contre Malchiel Gruenwald. Gruenwald était un survivant hongrois de la Shoah installé en Israël après la guerre. Dans une brochure publiée à compte d'auteur en 1952, il accusait Kasztner — alors fonctionnaire israélien — d'avoir collaboré avec les nazis en traitant avec Eichmann. Brand a témoigné en faveur de Kasztner mais, au lieu de le défendre, il a profité de l'occasion pour accuser l'Agence juive — dont les responsables allaient former le premier gouvernement israélien — d'avoir aidé les Britanniques à faire échouer la proposition « du sang contre des marchandises ».

Au terme d'un procès de 18 mois, le juge a conclu qu'en négociant avec Eichmann, en omettant d'avertir la masse pour sauver les quelques personnes du « train Kasztner » et en rédigeant une déclaration sous serment en faveur de Kurt Becher après la guerre, Kasztner avait « vendu son âme au diable ». C'est en raison du soutien apporté par Kasztner à Becher que les Américains avaient décidé de ne pas poursuivre ce dernier à Nuremberg. Kasztner a également rédigé des déclarations sous serment pour les officiers SS Hans Jüttner, Dieter Wisliceny et Hermann Krumey.

Le juge a estimé que le fait pour Kasztner de ne pas avoir davantage averti la communauté qu'elle était envoyée dans les chambres à gaz — et non réinstallée ailleurs — avait aidé Eichmann à maintenir l'ordre, et que le « train Kasztner » avait constitué une contrepartie. Tom Segev a qualifié ce jugement de « l'un des plus impitoyables de l'histoire d'Israël, peut-être même le plus impitoyable de tous ». La Cour suprême d'Israël a infirmé la majeure partie du verdict en janvier 1958, estimant que le tribunal de première instance avait commis une « grave erreur », mais Kasztner avait déjà été assassiné en 1957, conséquence du jugement initial.

Le livre de Brand a été publié en Israël en 1956 sous le titre *Bi-sheliḥut nidonim la mavet* et en allemand la même année sous le titre *Die Geschichte von Joel Brand*. Il est paru en anglais en 1958 sous le titre *Advocate for the Dead: The Story of Joel Brand*, écrit par Alex Weissberg, et a fait l'objet d'une prépublication en feuilleton en mars et avril de cette même année dans *The Observer*, qui l'a qualifié d'« histoire la plus étrange issue de la guerre ». Joel et Hansi Brand ont tous deux témoigné en 1961 lors du procès d'Adolf Eichmann à Jérusalem. Eichmann a déclaré avoir choisi Brand parce qu'il lui était apparu comme un « homme honnête et idéaliste ». Cette année-là, le magazine *Life* a décrit Brand comme « un homme vivant dans l'ombre, le cœur brisé ». En mai 1964, il a témoigné à Francfort contre deux des adjoints d'Eichmann, le *SS-Obersturmbannführer* Hermann Krumey et le *SS-Hauptsturmführer* Otto Hunsche.

Décès

Brand est décédé d'une crise cardiaque, à l'âge de 58 ans, lors d'un séjour en Allemagne en juillet 1964. Peu avant sa mort, il avait déclaré à un journaliste : « Un hasard de la vie a placé le sort d'un million d'êtres humains sur mes épaules. Je mange, je dors et je ne pense qu'à eux ». Plus de 800 personnes ont assisté à ses funérailles à Tel-Aviv, parmi lesquelles le colonel Arieh Baz, représentant le président israélien Zalman Shazar, et Teddy Kollek, directeur général du bureau du Premier ministre, représentant le Premier ministre Levi Eshkol. L'éloge funèbre a été prononcé par Gideon Hausner, le procureur général qui avait soutenu l'accusation lors du procès d'Adolf Eichmann.

Article Source : https://en.wikipedia.org/wiki/Joel_Brand

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